散货船特点驾驶台和生活区在船尾，属于尾机型船，前面的主甲板无遮挡，上面是一块一块的舱盖，一个舱盖代表一个货舱，舱盖越多，散货船越大，散货船的货舱都是单数，有5个舱的，7个舱的，9个舱的，11个舱的，为什么设计为基数，是因为散货船作单向运输时，回程为空载航程，为了增加压载水量和改善压载航行时船体中部较大的中拱弯曲变形，常把中间的货舱兼做压载舱用。
因为干散货船的货种单一，不需要包装成捆、成包、成箱的装载运输，不怕挤压，便于装卸，所以都是单甲板船。总载重量在50000吨以上的，一般不装起货设备。由于谷物、煤和矿砂等的积载因数（每吨货物所占的体积）相差很大，所要求的货舱容积的大小、船体的结构、布置和设备等许多方面都有所不同。因此，一般习惯上仅把装载粮食、煤等货物积载因数相近的船舶，称为散装货船，而装载积载因数较小的矿砂等货物的船舶，称为矿砂船。
散装运输煤、矿砂、盐、谷物、水泥等大宗干散货物的船舶，都可以称为干散货船，或简称散货船。因为干散货船的货种单一，不需要包装成捆、成包、成箱地装载运输，不怕挤压，便于装卸，所以都是单甲板船。总载重量在5万吨以上的，一般不装起货设备。由于谷物、煤和矿砂等的积载因数(每吨货物所占的体积)相差很大，所要求的货舱容积的大小、船体的结构、布置和设备等许多方面都有所不同，因此一般习惯上仅把装载粮食、煤等货物积载因数相近的船舶，称为散装货船，而装载积载因数较小的矿砂等货物的船舶，称为矿砂船。
